波特莱尔三姐弟（紫儿、克劳斯（法语：Klaus Baudelaire）和桑妮（法语：Prunille Baudelaire））在逃出热爱禽鸟者之村后，来到一家“把握良机平价商店”内，发送电报给银行家波先生（法语：Arthur Poe）向他请求帮助但并无回音。店主人米尔特（Milt）由于认出孩子们是《小道消息日报》上所指的杀人犯而想要抓住他们。三姐弟被迫与一群“对抗疾病志工队”（Volunteers Fighting Diseases，缩写为VFD）同行，这些单纯的志工互称为兄弟姊妹，相信“没消息就是好消息”而且没读过报纸。三姐弟随志工们来到海姆里希医院，并被医院的人力资源主管芭伯丝（Babs）指派去档案室协助档案管理员海尔（Hal）工作，而因此从海尔口中得知“与史尼奇火灾相关的档案”的存在。

三姐弟乘海尔不注意时利用钥匙进入档案图书馆内查阅史尼奇档案，发现它虽然已被移出图书馆，但仍有残存的第十三页留下，上面记载着火灾当中有一名幸存者，暗示波特莱尔父母之一可能还在人世。这时艾丝梅·史瓜乐奉奥拉夫伯爵之命来销毁史尼奇文件正好遇上三姐弟，虽然克劳斯与桑妮逃脱，但紫儿被抓。

化名为“马它希亚斯”的奥拉夫伯爵取代芭伯丝（极可能杀害她）成为医院的新任人力资源主管，透过对讲机宣布将对一名14岁女孩（实际上是紫儿）进行“世界首例”的颅骨切除术，而奥拉夫的同伙艾丝梅、秃头男人与钩子手男人也都伪装为医生与护士待命。克劳斯与桑妮设法将自己伪装为奥拉夫的同伙白脸女人以骗过奥拉夫的其他同伙救回紫儿。紫儿在手术展示厅内即将进行颅骨切除术时刚清醒过来，同时艾丝梅也识破克劳斯与桑妮的伪装。这时由于艾丝梅此前在档案室的纵火导致大火蔓延开来，马它希亚斯透过对讲机声称波特莱尔三姐弟就是纵火犯，于是大众开始追捕他们。三姐弟跳出储藏室窗外，但他们已无处可去，只好偷偷躲进奥拉夫伯爵汽车的后车厢内，随着奥拉夫伯爵与他的同伙离开陷入大火中的海姆里希医院。