“阴火”一词，东垣首创。
他看到当时兵荒马乱，民不聊生，发热性疾病普遍流行，医从外感着眼， 一般称为“阳火”。
遣方用药，辛散苦泻，纷至沓来。
在实践中他观察到，病由饥疲，热从内发，这些火都由饮食劳倦，七情所伤而引起，乃机体本身自病，实属内伤而非外感。
故提出“阴火”之名，与外感发热病证所产生的“阳火”，有着本质上的区别。
特以纠正当时昧于病因，忽于病机，盲于治疗之失。
阴火在李东垣所有著作中共出现40处，阴火之火热实为内伤病中气虚所致之郁热，可表现在全身各处，非一言可以概之。
1 阴火之机
《脾胃论》首章即提出了“火与元气不两立”的重要观点。
种种原因伤及脾胃之气后，谷气不得上输于脾、散精于肺、继而布散周身，谷气留而不行，郁久化热，熏蒸胸中，发为内热。
或可理解为脾胃气虚，气机升降失司，以中焦脾胃为中心的人体上、下气机均不畅通，郁而生内热。
阴虚生内热之热即内伤病之阴火，其形成的关键在于气虚、气郁、郁热三个环节。
1.1 饮食劳倦情志，伤及脾胃元气
饮食、劳倦、情志是东垣构建内伤学术体系的三大主要病因，东垣眼中脾胃之气与元气是异名实一的。
其在《内外伤辨惑论》即指出“夫元气……胃气之异名，其实一也” 《脾胃论》多次提到此饮食、劳倦、情志可伤脾胃之气及元气，使人体呈现“虚”的病理状态。
《脾胃论·阴阳升降论》言“饮食失节，妄作劳役，心生好恶，皆令元气不行，气化为火”更是直接指出了此三者可致“元气不行，气化为火”。
此火即东垣所言之阴火，是气虚导致“气不行”进而产生的郁热。
1.2 气虚升散不能，郁于阴分化热
东垣认为阳气虚则升散不足，而降沉于阴分，阳气如不能升则降。
如《脾胃论·调理脾胃治验治法论》所言“阳气衰弱，不得舒伸，伏匿于阴中” 。
《脾胃论·脾胃盛衰论》亦言“阳气虚则不能上升，而脾胃之气下流” 。
1.3 火热鼓动阴血，阴火流行周身
阴火即《脾胃论·脾胃盛衰论》所言“阴中之火” ，是阳气郁于阴分所化。
东垣意在脾胃不足可造成阴血层面的病变，“阳气不足，阴气有余”即阳气升浮不足、降沉有余，导致在阳分之气不足、在阴分之气有余。
阳气在阴分郁而化热，鼓动阴血，阴血受火邪而沸腾，流行周身，其热象可表现在全身各处。
所以，阴火之火热乃内伤病中火热之象的总括，其意包含心火、相火等，非人体某局部之热可以概括。
其向上、下可表现为上焦、下焦之热，在外、内可表现为肌表、脏腑之热。
2 阴火之义
基于《脾胃论》相关论述，笔者作出归纳：阴火是李东垣对内伤病中人体同时存在的“虚”与“热”两种病理状态的统一概括。
其“阴”意为内、里，与外感病相对，其“虚”为气虚，以脾胃气虚为主，其“热”为阳气虚弱不能升散外达、郁于阴分所化。
其病因在于饮食不节、形体劳役、七情过极，伤及脾胃之气及元气。
阴火病理状态形成的关键在于气虚、气郁、郁热三个环节。
临床表现为“虚”与“热”两方面，如《脾胃论·脾胃虚实传变论》中东垣提到“脾胃一伤，五乱互作”，而后列出种种表现，“遍身壮热，头痛目眩”是“热”的表现，为阴火上冲、外达之象。
“肢体沉重，四肢不收，怠惰嗜卧”是“虚”的表现，主要为脾胃气虚之象。
3 阴火之治
治疗阴火，东垣采取补中、升阳二法为主，以治其本，泻热一法从权，以治其标。
补中以治脾胃之气不足，升阳以治脾胃之气不足所致的气机不能升散外达，泻热以治阳气不能升散外达而郁于阴分所化之热。
3.1 补中
针对气虚的病机，东垣主张使用甘温药物以补中气，味甘性温之药不仅补中气之虚损，亦是治疗内伤病中因虚所致之火热的良药，如其所言“黄芪、人参、甘草三味，为除燥热肌热之圣药”。
3.2 升阳
针对气郁的病机，东垣主张使用风药以升发阳气，可从根本上治疗郁热。
此热郁于阴分之中，可以通过使用风药升发阳气的办法来解决，使阳气“上出于阴分”，从而“火发散于阳分”。
东垣所用风药多具辛味，如补脾胃泻阴火升阳汤中的柴胡、升麻、羌活，从《脾胃论·脏气法时升降浮沉补泻之图》可见，辛味药物可补春气，泻秋气，有助气之升、抑气之降的功用。
可见，用风药以升发阳气是东垣治疗阴火的重要一环，是其“升降浮沉补泻法”的重要体现。
3.3 泻热
阴火病理状态中的热虽本于气虚，实则成于气郁，故属于郁热，可酌用寒凉之药以泻之，且常用火、酒炮制。
东垣认为甘温补中，风药升阳才是补脾胃之气、恢复脾胃功能的治本之法，用寒凉药清其火热实为一时权宜之计。
在《脾胃论·脏气法时升降浮沉补泻之图》中即可见，寒凉之药可助秋冬之降沉，久服更伤阳气，助阴气为害。
总之，热自内生故谓之“阴”。
这种对内伤病强调治脾胃为主而不忽视辨证的原则，贯穿在东垣整个著作中。
脾胃之虚是“阴火”产生之源，元气旺盛则“阴火”潜消。
因此，甘温建中，益气升阳为治“阴火”之主导，甘寒泻热、苦寒降火，无非针对它脏之火而从权用之。
但不能适燕而南其指，治宜审证求因，必须伏其所主。